En 1897 las aristócratas hermanas Hewitt establecieron en Nueva York el primer museo de arte decorativo de Estados Unidos. En 1964 la prestigiosa Smithsonian Institution, adquirió la colección y fue trasladada desde el Cooper Union Building, su primera ubicación, hasta la antigua residencia del magnate industrial Andrew Carnegie, impulsor del Carnegie Hall. La mansión de estilo neorrenacentista, fue construida en 1901 y contaba con 64 habitaciones.
Recientemente el edificio ha sido reformado para adaptarse a las necesidades del museo. La colección está formada por 250.000 piezas que incluyen cerámicas, telas, lámparas, dibujos, además de una biblioteca con 50.000 volúmenes.
El museo permanece cerraro para reinstalar la colección. Volverá a abrir al público en 2011.